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时，已是定下规矩——”

方宝璎把眼将她一瞪，截过话头道：“你这人好生呆气！那规矩不是人定来么？从前那规矩不好，今日须得改了！”

沈蕙娘有些难为情，然而到底违拗不过，便是应下，当夜依言同在床上宿歇。第二日晨间转醒时，却又教方宝璎缠得紧紧的，一时只暗自叹道：好个冤家。

捻指便入三月。方明照早前已与沈蕙娘商定，清明日时，合家同回淮州去，与她母亲沈煦扫墓拜祭。

眼见将到清明正日，沈蕙娘、方宝璎、方明照并沈桂娘四个，早将行李打点停当，走水路上迤逦行来，赶在清明前一日，入了淮州地界。

渡船泊岸，又早有先头抵达的侍人驾车来迎，载得众人上车，迳往沈家从前所居，唤作筠湖镇的镇子上去。

然而马车才行来镇上郊外，便是绵绵落下一天春雨来，满地上霎时泥泞不堪。赶巧路边挑出个茶肆幌子，湿漉漉垂着，众人便忙将马车停在道旁，同来避雨。

端见那茶肆不过草棚泥地，摆设三五套粗木桌椅。此时遇雨，店中不见半个客人，只得一个婆子在里头整理茶锅，见了众人，忙迎将上来。

不待那婆子言语，沈桂娘早上前笑道：“姜大娘，可还与我留了松仁核桃茶么？”

那姜大娘好生惊喜，笑道：“我正道贵客有些面熟，原是你姊妹两个！”

当下与众人两下见了礼，便上茶来与众人吃，又与沈蕙娘问道：“这两位贵客眼生，却不知是何人？”

沈蕙娘应道：“这原是婆母与我家娘子，正趁着清明来拜祭我母亲。”

方宝璎听她说得顺口，早是心甜似蜜，在旁笑道：“姜大娘，你瞧我与蕙姐，可还相称么？”

那姜大娘把眼风往两个面上一扫，只拍手笑道：“我这双老眼见得这般多妻侣，再未见过这等相称的！两个坐在一处，倒似画轴里走出的一般。便是你两个彼此瞧一眼时，那等蜜里调油，只恨我说不出一二来呢！”

方宝璎登时笑得见牙不见眼，连声称是，沈蕙娘却早是面颊微热。

又寒暄一回，只听姜大娘叹道：“沈娘子、沈小娘子，你姊妹两个，那时才豆丁一般大小，却要独个儿过活，熬得那等苦苦的，我们见了，哪个不心疼来？如今也是天娘护佑，教你两个平平安安，过上好日子了。”

方宝璎忙接过来道：“姜大娘，你且将心搁进腔子里去罢！有我在一日时，管保教蕙姐与桂娘妹妹好吃好喝，再受不得半点委屈！便是要我与她两个摘了月儿耍子，我也没个不应承的！”

方明照、姜大娘、沈桂娘觑她一副赌咒发誓的模样，一时皆大笑起来。

方明照只笑道：“你瞧这年糕托生的，只好没与蕙娘作了尾巴罢了！难为蕙娘教你缠得恁紧。”

沈蕙娘一发飞红了面皮，只垂眸笑道：“母亲与宝妹待我姊妹两个，好处早胜过宝妹话中百倍。能寻得母亲与宝妹，原是我与桂娘的福分。”

这里说了一回话，不一时，看看外头雨停，众人便辞了姜大娘，一迳驾车行至村中沈家老宅。

且说自打沈蕙娘与方宝璎成亲，方明照便专一遣了人来看守屋子。此番前来，正见各处洒扫一新，收拾得明净光鲜。便是从前有些破败之处，也一早翻修停当。

众人在宅中安置毕，便亲往库房点数过香烛纸钱、金银元宝等物，见得一应祭品俱都齐整，方才放了心。

至于祭扫所用的菜品、点心，自有厨下婆子明日赶早现做，管保热腾腾、香喷喷地供至墓前去。

诸事打点停当，众人各自安歇，不在话下。

翌日四更将尽，天色未明，沈蕙娘便是早早起身。

她唯恐扰了方宝璎，兀自轻手轻脚。然而方才下床，便教方宝璎捉了衣角。

沈蕙娘回头瞧去，但见方宝璎犹是睡眼朦胧，只迷迷蒙蒙问她：“时辰还在，蕙姐怎的便要起了？”

沈蕙娘说道：“厨下要整治今日拜祭的吃食，我且搭把手去。”

方宝璎晓得她是记挂母亲，要尽一番孩儿的心意，便也起身笑道：“赶巧前晌在厨房里学得些手艺，我且与你一齐去罢。”

当下两个起身梳洗更衣，